Одна моя нога – у Китаї, інша – у королівстві Непал; я стою на найвищій точці планети. Зішкрябаю лід зі своєї кисневої маски, повертаюся до вітру плечем і розсіяно дивлюся вниз, на простори Тибету. Я давно мріяв про цю мить, чекаючи небувалого чуттєвого захоплення. Але тепер, коли я справді стою на вершині Евересту, на емоції вже не вистачає сил. Я не спав п’ятдесят сім годин. За останні три дні мені вдалося проковтнути лише трохи супу та жменю горішків у шоколаді. Вже кілька тижнів мене мучить сильний кашель; під час одного з нападів навіть тріснули два ребра, і тепер кожен вдих для мене – справжнє катування. До того ж тут, на висоті понад вісім тисяч метрів, мозок отримує так мало кисню, що за розумовими здібностями я зараз навряд чи дам фору не дуже розвиненій дитині. Окрім божевільного холоду та фантастичної втоми, я не відчуваю майже нічого. Поруч зі мною – інструктори Анатолій Букре-єв із Росії та новозеландець Енді Харріс. Відкидаю чотири кадри. Потім розвертаюсь і починаю спуск. На найбільшій вершині планети я провів менше п’яти хвилин. Незабаром помічаю, що на півдні, де зовсім недавно небо було чистим, кілька нижчих вершин зникли в хмарах, що насунулися. Через п’ятнадцять хвилин обережного спуску по краю двокілометрової прірви впираюсь у дванадцятиметровий карниз на гребені головного хребта. Це складне місце. Пристібаючись до навісних поручнів, помічаю – і це мене дуже турбує, – що десятьма метрами нижче, біля підніжжя скелі, натовпилося близько дюжини альпіністів, які ще йдуть до вершини. Мені залишається відчепитися від мотузки і поступитися їм дорогою. Там, унизу, члени трьох експедицій: новозеландської команди під керівництвом легендарного Роба Холла (я теж належу до неї), команди американця Скотта Фішера та групи альпіністів із Тайваню. Поки вони повільно підіймаються по скелі, я з нетерпінням чекаю, коли підійде моя черга йти на спуск. Разом зі мною застряг Енді Харріс. Я прошу його залізти до мене в рюкзак і перекрити вентиль кисневого балона, – таким чином я хочу зберегти кисень, що залишився. Протягом наступних десяти хвилин почуваюся напрочуд добре, голова прояснюється. Раптом несподівано стає важко дихати. Перед очима все пливе, відчуваю, що можу знепритомніти. Замість відключити подачу кисню, Харріс помилково повністю відкрив кран, і тепер мій балон порожній. До запасних кисневих балонів ще сімдесят найважчих метрів униз. Але спочатку доведеться дочекатися, коли розсмокчеться черга внизу. Знімаю марну тепер кисневу маску, скидаю каску на лід і сідаю навпочіпки. Раз у раз доводиться обмінюватися посмішками і ввічливими привітаннями з альпіністами, що проходять нагору. Насправді я у розпачі. Нарешті виповзає нагору Дуг Хансен, один з моїх товаришів по команді. “Ми зробили це!” – кричу я йому звичайне у таких випадках вітання, намагаючись, щоб мій голос звучав веселіше. Стомлений Дуг бурмоче щось незрозуміле з-під кисневої маски, тисне мені руку і тягнеться далі нагору. Наприкінці групи з’являється Скотт Фішер. Одержимість і витривалість цього американського альпініста давно стали легендою, і зараз мене дивує його змучений вигляд. Але спуск нарешті вільний. Я пристібаюся до яскраво-жовтогарячої мотузки, різким рухом огинаю Фішера, який, понуривши голову, спирається на свій льодоруб, і, перевалившись через край скелі, ковзаю вниз. До південної вершини (один з двох піків Евересту) я дістаюся вже о четвертій годині. Вистачаю повний кисневий балон і поспішаю далі вниз, туди, де все щільніше згущуються хмари. За кілька хвилин починає валити сніг, і нічого не видно. А чотирма метрами вище, там, де вершина Евересту, як і раніше, сяє на тлі блакитного неба, мої товариші по команді продовжують голосно тріумфувати. Вони святкують підкорення найвищої точки планети: махають прапорами, обіймаються, фотографуються і втрачають дорогоцінний час. Нікому з них навіть не спадає на думку, що вже ввечері цього довгого дня на рахунку буде кожна хвилина. Пізніше, після того, як знайшли шість трупів, а пошуки тих двох, чиї тіла так і не вдалося виявити, були припинені, мене багато разів запитували, як мої товариші могли переглянути таке різке погіршення погоди. Чому досвідчені інструктори продовжували сходження, не звертаючи уваги на ознаки бурі, що насувається, і вели на вірну смерть своїх не дуже добре підготовлених клієнтів? Вимушений відповісти, що я й сам у ті пополудні години 10 травня не помітив нічого, що могло б вказувати на наближення урагану. Пелена хмар, що з’явилася внизу, здалася моєму позбавленому кисню мозку тонкою, абсолютно нешкідливою і навряд чи вартою уваги.
